大周隆和三年春，镇国公府后院的梨花开了满树，风一吹，雪白的花瓣便纷纷扬扬地落下来，

铺了一地。虞明棠倚在窗边，手里握着一卷《史记》，目光却落在窗外那株梨树上。"**，

老爷和少爷回府了。"贴身丫鬟碧竹轻声禀报。虞明棠合上书卷，

指尖在《项羽本纪》那一页轻轻摩挲了一下。她今日读到垓下之围，不免感慨万千。

英雄末路，美人迟暮，都是世间最无可奈何的事。"父亲和兄长今日去兵部议事，

回来得倒早。"她站起身，将书卷放回书架，"去准备茶点吧，他们定是要在书房议事的。

"果然，不多时便有婢女来请，说国公爷让**去书房一趟。虞明棠整理了一下衣裙。

她今年十八岁，正是如花年纪，却偏爱素净打扮。今日只穿了一件淡青色的襦裙，

发间一支白玉簪，衬得肌肤如雪，眉目如画。书房内，镇国公虞鸿正与长子虞明远低声交谈，

见她进来，脸上露出慈爱的笑容。"棠儿来了。"虞明棠行了一礼："父亲，兄长。

""坐吧。"虞鸿指了指一旁的椅子，"今日朝中有件事，与你有关。

"虞明远神色复杂地看了妹妹一眼，欲言又止。虞明棠心头一跳，

面色却依旧平静："父亲请讲。""皇上下了选秀的旨意，点名要你参选。"虞鸿叹了口气，

"我们虞家手握重兵，皇上这是要借联姻以示恩宠，实则牵制啊。"虞明棠的手指微微收紧。

她自幼聪慧，自然明白其中利害。镇国公府世代将门，父亲掌西北兵权，

兄长年纪轻轻已是将军，这样的家族，皇室怎能不防？"女儿明白了。"她轻声道，

"何时入宫？""三日后。"虞明远忍不住道，"妹妹若是不愿，

父亲和我可以想办法..."虞明棠摇摇头，打断兄长的话："不必。雷霆雨露俱是君恩，

既是圣意，虞家自当遵从。"她抬起眼，眸中闪过一丝坚定，"况且，

宫中未必不是另一番天地。"虞鸿凝视女儿许久，终于点头："好，这才是我虞家的女儿。

记住，无论在哪里，虞家都是你的后盾。"三日后，虞明棠着一袭淡粉色宫装，

随其他秀女一同入宫。御花园中，百花争艳，秀女们三三两两赏花谈笑，

唯有她独自站在一株海棠前出神。"这株海棠名为'醉妃'，花色艳丽却不俗，姑娘好眼光。

"一个温润的男声在身后响起。虞明棠转身，见一男子身着月白色常服，腰间一枚龙纹玉佩，

气度不凡。她心头一震，立刻福身行礼："臣女参见皇上。"萧景琰挑眉："你认得朕？

""皇上腰间玉佩雕有龙纹，且..."虞明棠顿了顿，"臣女父亲书房挂有皇上御笔，

字迹与方才园中题词如出一辙。"萧景琰眼中闪过一丝讶异，

随即笑道："早闻镇国公嫡女才学过人，果然名不虚传。你可知这'醉妃'海棠的来历？

""据传是前朝一位贵妃醉酒后不慎将酒洒在海棠上，次日花开竟带了几分醉红，因而得名。

"虞明棠从容应答，"不过臣女以为，此说多半是后人附会。""哦？何以见得？

""海棠花色本就多变，何须借酒？且贵妃醉酒泼花，未免有失体统。"虞明棠说完，

忽然意识到自己言多有失，连忙请罪，"臣女妄言，请皇上恕罪。"萧景琰却笑了："无妨。

朕就喜欢听真话。"他深深看了她一眼，"你叫什么名字？""臣女虞明棠。

""明棠...好名字。"萧景琰点点头，"朕期待在宫中再见到你。"当夜，

虞明棠被宣召侍寝。她既不似其他秀女般紧张无措，也不刻意献媚讨好，只是从容行礼，

应答得体。萧景琰发现，这位虞家嫡女言谈间流露出的见识与气度，竟比许多朝臣还要出众。

"朕听闻你通读史书？"萧景琰问道。虞明棠微微颔首："略知一二。""那你认为，

为君者当以何为先？""以民为本。"她不假思索，"得民心者得天下。秦隋之亡，

皆因暴政虐民。汉唐之盛，皆因轻徭薄赋，与民休息。"萧景琰眼中闪过赞赏之色。

他原以为将门之女必是只知骑射，不想竟有如此见识。这一夜，他们谈史论政，

竟比肌肤之亲更让萧景琰感到愉悦。次日，圣旨下，虞明棠被封为虞贵人，居蕙草宫偏殿。

碧竹喜滋滋地为自家主子梳妆："**初入宫便得皇上青睐，日后前途无量呢！

"虞明棠看着铜镜中的自己，轻声道："后宫之中，荣宠易得，平安难求。碧竹，记住，

在这里，一步错，满盘皆输。"她望向窗外，那株"醉妃"海棠在朝阳下开得正艳。

入宫第一日，她便知道，自己已经踏入了一个没有硝烟的战场。而这一战，她必须赢。

清晨的阳光透过雕花窗棂洒进蕙草宫偏殿，虞明棠正执笔抄录《孙子兵法》。入宫七日，

除了初夜侍寝外，萧景琰再未召见过她。宫中嫔妃们已在暗中议论，

说这位虞贵人不过是一时新鲜，皇上转眼便忘了。"**，林淑妃娘娘派人送来了帖子。

"碧竹捧着一张烫金请帖进来，脸上掩不住喜色，"邀您明日去御花园赏春呢。

"虞明棠笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片。她放下笔，接过请帖细细查看。

帖上字迹娟秀，措辞客气，看不出什么异样。"林淑妃..."虞明棠轻声念着这个封号，

总觉得在哪里听过。碧竹四下张望，确认无人后压低声音："**不记得了？

这位林淑妃的父亲是当朝左相林大人，与咱们老爷在朝中素有嫌隙。三年前西北军饷案，

老爷当廷参了林相一本，险些让他丢了官帽呢。"虞明棠眸光一闪。

难怪昨日去给皇后请安时，总觉得有道视线如芒在背。原来林淑妃与虞家还有这段恩怨。

"碧竹，你去打听打听，这位林淑妃在宫中风评如何，与哪些嫔妃交好。

"虞明棠将请帖放在一旁，重新铺开一张宣纸，"记住，要不动声色。"碧竹领命而去，

虞明棠却再难静心写字。父亲曾说过，后宫之争不亚于朝堂党争，甚至更为险恶。如今看来，

她尚未站稳脚跟，便已有人虎视眈眈。次日清晨，虞明棠特意选了一身素净的藕荷色襦裙，

发间只簪一支银钗，既不失礼数，也不显招摇。临行前，她将一个小巧的荷包系在腰间，

里面装着几味药材。御花园中，百花争艳。林淑妃身着绯红宫装，头戴金步摇，

端坐在凉亭主位，周围已坐了五六位嫔妃。见虞明棠到来，林淑妃笑容满面地起身相迎。

"虞妹妹来了，快请坐。"她亲热地拉着虞明棠的手，"早就听闻妹妹才貌双全，今日一见，

果然名不虚传。"虞明棠福身行礼："淑妃娘娘谬赞了，明棠愧不敢当。"落座后，

林淑妃一一介绍在场嫔妃。虞明棠暗自记下每个人的封号和家世背景，

发现她们多是文官之女，与林家关系密切。"今日邀各位妹妹来，

是为赏这株新进的'醉仙颜'。"林淑妃指向亭外一株开得正艳的花树，"此花来自西域，

据说十年才开一次，花香能醉人，故而得名。"众嫔妃纷纷赞叹，虞明棠却微微蹙眉。

那花形似海棠，花色却艳得诡异，花瓣边缘泛着不自然的紫红色。"妹妹为何皱眉？

莫非不喜这花？"林淑妃敏锐地捕捉到她的表情变化。虞明棠浅笑："非是不喜，

只是觉得此花艳丽非常，有些惊讶罢了。""既如此，不如近前一观。"林淑妃起身，

拉着虞明棠走向花树，"听闻妹妹精通诗书，不如为此花题诗一首？"走近花树，

一股甜腻香气扑面而来。虞明棠忽然觉得头晕目眩，腰间荷包中的药材似乎也微微发热。

她心下一惊，立刻屏住呼吸，同时悄悄捏了捏荷包中的药材，一股清凉气息冲入鼻腔，

眩晕感顿时减轻。这花有毒！虞明棠瞬间明白了林淑妃的用意。她假装踉跄了一下，

趁机从荷包中取出一片甘草含在舌下。"妹妹怎么了？"林淑妃故作关切地问，

眼中却闪过一丝得色。"许是日头太毒，有些头晕。"虞明棠勉强笑道，"娘娘见谅，

容我回亭中歇息。"回到凉亭，虞明棠趁人不备，将荷包中的几味药材悄悄放入茶中。

药材遇水即溶，无色无味。"娘娘厚爱，明棠不敢推辞。"她端起茶杯，"请容我以茶代酒，

敬娘娘一杯，再为'醉仙颜'题诗。"林淑妃见她无恙，眼中闪过一丝疑惑，

但还是举杯共饮。虞明棠饮下药茶，心神渐稳。她提笔蘸墨，

在宣纸上挥毫而就："西域奇花入汉宫，十年一度展芳容。不羡群芳争艳早，

自有清香胜酒浓。""好诗！"一个威严的女声从众人身后传来。虞明棠回头，

只见一位身着明黄凤袍的中年女子在宫女簇拥下走来。在场嫔妃慌忙跪拜："参见皇后娘娘。

"皇后周氏微微颔首，走到虞明棠面前，拿起那首诗细看："诗好，字更好。

想不到将门之女有此才情。"虞明棠恭敬道："娘娘过奖了，臣妾愧不敢当。

"皇后又看向那株"醉仙颜"，忽然道："此花本宫见过，花名'鬼笑颜'，花香有毒，

轻则眩晕，重则致命。林淑妃，你从何处得来？

"林淑妃脸色煞白："臣妾...臣妾不知此花有毒，

是花房进献的..."皇后冷冷扫了她一眼："花房管事杖责三十，逐出宫去。

此花立即焚毁。"她又看向虞明棠，"虞贵人如何识得此花毒性？

"虞明棠不卑不亢："回娘娘，臣妾幼时随父亲驻守边关，见过类似毒花。方才闻香不适，

便知有异。"皇后意味深长地看了她一眼："你倒是个有见识的。"说罢，转身离去。

赏花宴不欢而散。回到蕙草宫，虞明棠立刻命人准备药浴，

又让碧竹去太医院取了几味解毒药材。"**，您没事吧？"碧竹忧心忡忡地问。

虞明棠摇头："无碍。不过今日之事，你不可对外人提起。"夜深人静时，虞明棠独坐灯下，

回想今日种种。林淑妃的敌意已昭然若揭，而皇后似乎对她颇有兴趣。这后宫之中，

步步惊心，她必须更加谨慎。三日后，宫中传来消息，皇上在御书房召见虞贵人。

虞明棠精心梳妆，着一袭淡青色宫装，发间只簪一支白玉兰钗，清雅脱俗。御书房内，

萧景琰正在批阅奏折，见她进来，放下朱笔。"臣妾参见皇上。"虞明棠盈盈下拜。

萧景琰示意她起身："听闻你前日在赏花宴上识破毒花，救了众人？"虞明棠心头一跳。

消息竟传得这样快？她垂眸道："臣妾不过侥幸识得，不敢居功。""侥幸？"萧景琰轻笑，

"朕查过了，那'鬼笑颜'只在西域荒漠生长，寻常人根本无缘得见。你父亲驻守的是北疆，

你从何处识得？"虞明棠暗叫一声不好。她确实说谎了，那花是她从家藏医书上看到的。

"臣妾...是从医书上所知。"她老实承认，"家中有本《西域奇花录》，

记载了此花特性。"萧景琰似乎很满意她的诚实："起来吧。朕今日叫你来，不是问罪的。

"他指了指案几上的一封奏折，"西北战事吃紧，朕想听听你的看法。

"虞明棠惊讶抬头："臣妾一介女流，怎敢妄议朝政？""你兄长虞明远在西北军中为将，

你自幼耳濡目染，必有见解。"萧景琰目光灼灼地看着她，"但说无妨。

"虞明棠深吸一口气，走到案前细看奏折。那是西北大将军呈上的军报，说突厥人屡犯边境，

我军粮草不继，请求增援。"皇上，臣妾以为，突厥人此时来犯，必是料定我军粮草不足。

"她指着地图上几处关隘，"若派大军正面迎击，正中其下怀。不如派轻骑兵绕道断其归路，

同时从江南调粮，做出长期对峙之势。突厥人粮草更少，必不能久持。

"萧景琰眼中闪过讶异："此计与兵部所议不谋而合。你果然不凡。"他拿起案头一支御笔，

"赏你了。"虞明棠受宠若惊："臣妾不敢当。""朕赏你的，拿着。"萧景琰将笔递给她，

"日后朕有疑难，还会召你商议。"回到蕙草宫，虞明棠将御笔供在案头，心中百感交集。

皇上对她的赏识，既是机遇，也是危机。林淑妃等人必定更加嫉恨。"**，热水备好了。

"碧竹进来禀报。虞明棠点头，忽然注意到碧竹手腕上多了一只玉镯。那玉镯成色极好，

不似宫女所能有。"碧竹，这镯子哪来的？"她状似随意地问。碧竹脸色微变，

下意识拉了拉袖子遮住镯子："是...是奴婢家乡带来的。"虞明棠不再追问，

心中却已了然。入夜后，她悄悄起身，从妆匣底层取出一包药粉，倒入明日要用的熏香中。

这香无毒，却能让人在睡梦中呓语连连。次日清晨，碧竹伺候梳洗时哈欠连连。

"昨夜没睡好？"虞明棠关切地问。碧竹摇头："做了些怪梦，说了不少梦话，

把自己吵醒了。"虞明棠微微一笑，不再言语。待碧竹出去后，

她唤来另一个心腹丫鬟青柳："去查查碧竹近日与何人接触，特别是林淑妃宫中的人。

"三日后，青柳回报，碧竹果然常与林淑妃的贴身宫女私会，还收了不少贵重礼物。

虞明棠站在窗前，望着院中那株刚开的梨花，轻声道："既如此，就别怪我不念旧情了。

"她取出一封信，交给青柳："想办法送到我兄长手中，切记要隐秘。

"信上只有寥寥数语："宫中梨花开得正好，想起兄长曾言西域有奇花'鬼笑颜'，

不知可否移植一株入京？"她知道，兄长接到此信，必会明白她的处境。而林淑妃的阴谋，

才刚刚开始。五更天，蕙草宫外传来一阵急促的脚步声。虞明棠从浅眠中惊醒，

掀开纱帐问道："何事惊慌？"青柳匆匆进来，脸色煞白："**，出事了！

浣衣局那边一夜之间倒下了十几个宫女，说是染了时疫，太医院的人已经赶过去了。

"虞明棠立刻清醒过来。宫中瘟疫非同小可，一旦蔓延，轻则封宫禁足，

重则——她想起前朝因瘟疫被活活烧死的三十余名宫人，不由打了个寒战。

"去取我的药箱来。"虞明棠起身，迅速挽起长发，"再拿些干净的棉布和烈酒。

""**要做什么？"青柳惊得瞪大眼睛。"去看看。

"虞明棠已经换上了一件简素的藕色衫子，"我随父亲在边关时，曾跟着军医学过些医术。

"青柳扑通跪下："**不可！那可是瘟疫啊！万一染上......""正因是瘟疫，

才更要及早控制。"虞明棠从箱底取出一本破旧的医书，书角有烧焦的痕迹，"去准备吧，

记得戴上面纱，用酒擦手。"晨光熹微中，虞明棠带着青柳来到浣衣局。

院中横七竖八躺着十几个宫女，个个面色潮红，嘴唇干裂。太医院的医正们站在远处，

用帕子捂着口鼻，指使几个小太监给病患灌药。"这位娘娘，此处危险，请速速离开！

"一位年迈的医正看见虞明棠，连忙摆手。虞明棠福了一礼："老大人，我略通医术，

愿尽绵薄之力。"不等医正回应，她已经走到一个昏迷的小宫女身边蹲下，伸手搭脉。

那宫女不过十二三岁年纪，此刻呼吸急促，额头滚烫。"脉象浮数，舌苔黄腻，

应是湿热之症。"虞明棠翻开医书对照，又查看了几个病患，症状大同小异。"可是瘴疫？

"老医正惊讶地看着她："娘娘竟懂医理？确实类似瘴疫，

但又不尽相同......""边关将士常染此症，家父曾得一方，颇为有效。

"虞明棠从药箱中取出几包药材，"需以青蒿、黄芩为君药，佐以......""胡闹！

"一位年轻太医打断她，"宫中用药岂可儿戏？万一有闪失，谁担得起责任？

"虞明棠不急不躁："大人所言极是。不如这样，我亲自煎药，先试治几人，若无效，

立刻停止。"老医正犹豫片刻，终于点头："就依娘娘所言。老朽年迈，不堪劳累，

先行告退。"说罢，竟带着一众太医匆匆离去，只留下两个小学徒打下手。虞明棠心中冷笑，

这些太医分明是怕担责任，索性全推给她。但此刻救人要紧，

她立刻指挥青柳和小学徒架起药炉，按方煎药。"娘娘，这能行吗？"小学徒战战兢兢地问。

"此方我曾亲眼见治愈过数十边关将士。"虞明棠将青蒿投入药锅，

"不过宫中病症或有不同，需随时调整。"药煎好后，虞明棠亲自给最严重的几个宫女喂下。

忙碌间，她的面纱滑落，也顾不上重新戴好。汗水顺着脸颊流下，浸湿了衣领。"娘娘，

您歇会儿吧。"青柳心疼地劝道。虞明棠摇头，继续查看病患。到了午时，

最初服药的几个宫女热度稍退，症状略有缓解。虞明棠松了口气，看来方子对路。

"再加一味石膏，清热效果会更好。"她修改了药方，命人继续煎药。消息传开，

又有几处宫苑报来病患。虞明棠索性在浣衣局设了临时医所，将所有病患集中照料。

三日过去，她几乎没合过眼，原本清丽的脸庞瘦了一圈，眼下浮现出淡淡的青影。

第四日清晨，虞明棠正低头为一个年幼的小太监擦汗，忽觉背后有人。回头一看，

萧景琰不知何时站在门口，一袭玄色常服，面色复杂地望着她。"皇上！

"虞明棠慌忙起身行礼，却因久蹲腿麻，一个踉跄险些跌倒。

萧景琰一个箭步上前扶住她："小心。"虞明棠感到一双有力的手稳稳托住她的手臂，

隔着衣袖都能感受到那掌心的温度。她连忙站稳，退后一步："臣妾失仪，请皇上恕罪。

""你几日未睡了？"萧景琰不答反问，目光落在她憔悴的脸上。虞明棠垂眸："臣妾不累。

这些宫人病情危急......""朕都知道了。"萧景琰打断她，"太医院那群废物，

竟将一摊子事全推给你一个女子。"虞明棠惊讶抬头。萧景琰眼中竟有一丝怒意，

却不是冲她而来。"臣妾自愿的。"她轻声道，"这些宫人也是人命，

若无人救治......""朕知道。"萧景琰声音柔和下来，"你做得很好。"他顿了顿，

"朕已命人从御药房调取所需药材，有什么需要，尽管开口。"虞明棠心中一暖："谢皇上。

"萧景琰似乎还想说什么，最终只是点点头，转身离去。临走时，

虞明棠分明看见他回头又望了一眼她方才照顾的那个小太监，目光中似有深意。

有了御药房的支援，抗疫进展顺利。七日后，第一批病患陆续康复，瘟疫得到控制。

虞明棠的名字也在宫中传开，宫人们私下都称她"活菩萨"。这日清晨，

虞明棠正在给最后几个病患换药，

忽听外面传来尖利的嗓音："圣旨到——"她连忙净手整理衣冠，跪地接旨。

来宣旨的是萧景琰身边的大太监李德全。"奉天承运皇帝诏曰：蕙草宫虞贵人，淑慎性成，

勤勉柔顺，救治瘟疫有功，着晋封为昭嫔，赐居蕙草宫正殿。钦此。""臣妾领旨，

谢皇上恩典。"虞明棠双手接过圣旨，心中波澜起伏。"昭"这个封号可不寻常，

有光明磊落之意，是极高的评价。李德全笑眯眯地补充道："皇上还说，昭嫔娘娘连日劳累，

特许休养十日，免去一切请安礼数。"送走李德全，青柳欢喜得不知如何是好："**，不，

娘娘！您现在是正五品嫔位了，还有封号！这可是极大的荣宠啊！

"虞明棠抚摸着圣旨上的朱印，却想起萧景琰那日看她为小太监擦汗时的眼神。

她原以为晋封是因为救治宫人立功，如今想来，或许另有缘由。"去准备热水吧，

我想沐浴更衣。"虞明棠收起思绪，"另外，把这几日用的被褥衣物全部烧掉，以防传染。

"沐浴后，虞明棠换上干净的衣裙，终于得以好好休息。她刚躺下，

青柳却又匆匆进来："娘娘，林淑妃来了。"虞明棠皱眉。林淑妃此时来访，必无好事。

但她刚晋封位份，若称病不见，反显得傲慢。"请淑妃娘娘稍候，我马上出去。"正殿中，

林淑妃一袭华服，正慢条斯理地品茶。见虞明棠出来，她放下茶盏，

笑容亲热："昭嫔妹妹大喜啊，姐姐特来道贺。"虞明棠行礼："淑妃娘娘厚爱，

明棠愧不敢当。""妹妹何必谦虚。"林淑妃示意她坐下，"妹妹救治瘟疫有功，

皇上龙颜大悦，这封号给得真是贴切。"她话锋一转，"只是......""只是什么？

"虞明棠不动声色地问。林淑妃压低声音："只是宫中有些闲言碎语，说这瘟疫来得蹊跷，

偏生在妹妹入宫后不久就爆发......"虞明棠心头一震，这是暗指她带来了瘟疫？

她正要反驳，忽听殿外传来一声清喝："放肆！"萧景琰大步走入，面色阴沉如水。

林淑妃吓得立刻跪倒在地："皇上......""朕竟不知，后宫之中有人如此恶毒，

竟敢污蔑有功之人！"萧景琰冷冷盯着林淑妃，"昭嫔不顾自身安危救治宫人，你身为淑妃，

不思表率，反而散布谣言，该当何罪？"林淑妃面如土色："臣妾知错，

臣妾只是一时糊涂......""滚回你的寝宫反省！没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！

"萧景琰厉声道。林淑妃狼狈退下后，殿内一时寂静。虞明棠跪在地上，不知该如何自处。

"起来吧。"萧景琰的声音已恢复平静，"你无需为这等闲言所扰。

""谢皇上为臣妾主持公道。"虞明棠起身，却仍低着头。萧景琰走近几步："朕今日来，

是有事相询。"他从袖中取出一本奏折，"西北又传军报，突厥人似有异动。

你兄长虞明远熟悉边情，朕想听听你的看法。"虞明棠惊讶抬头，对上萧景琰专注的目光。

这一刻，她忽然明白，在他眼中，她已不仅仅是一个后宫嫔妃，

更是一个可以商讨政事的知己。"臣妾愿竭尽所能。"她轻声应道，

心中有什么东西悄然改变了。夏去秋来，御花园中的桂花开了，

甜腻的香气飘散在每一个角落。虞明棠坐在蕙草宫的小亭中，手中握着一卷《楚辞》，

却久久未能翻动一页。自瘟疫平息后，萧景琰来蕙草宫的次数明显增多。有时是商讨政事，

有时只是闲坐品茶。而每次他来，虞明棠都能感觉到自己心跳加速，手心微微出汗。

这种感觉令她既期待又恐惧。"娘娘，皇上往这边来了。"青柳匆匆来报，打断了她的思绪。

虞明棠连忙放下书卷，整理衣襟。远远地，她已看见那道挺拔的身影穿过回廊，朝小亭走来。

今日的萧景琰未着龙袍，只穿一件靛青色常服，腰间一枚白玉佩，倒像个清贵的世家公子。

"臣妾参见皇上。"虞明棠福身行礼。萧景琰摆手示意她起身："在看什么书？"不等回答，

他已拿起石桌上的《楚辞》，挑眉道，"'沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言'？

昭嫔好雅兴。"虞明棠耳根一热："随手翻阅罢了。"萧景琰在她对面坐下，

忽然叹了口气："北疆又起战事，突厥人联合了几个部落，来势汹汹。

"虞明棠为他斟茶："兄长可有军报传来？""你兄长勇猛非常，前日率轻骑突袭敌营，

斩首数百。"萧景琰眼中闪过赞赏，"朕已下旨嘉奖。""谢皇上恩典。"虞明棠低头，

掩饰眼中的喜悦与担忧。兄长立功她自然高兴，但战场刀剑无眼......"担心了？

"萧景琰似乎看穿她的心思，"放心，朕已命他退守二线，不必再冲锋陷阵。

"虞明棠惊讶抬头，对上萧景琰温和的目光。这一刻，她忽然意识到，

这位年轻的帝王对她的家人也格外关照。一股暖流涌上心头，她急忙垂眸，

怕眼中情绪泄露太多。"皇上体恤，臣妾感激不尽。"萧景琰饮了口茶，

忽然道："今日朝上，林相又提起选秀之事，说后宫空虚，当广纳淑女。

"虞明棠手指微微一颤，茶水险些洒出。她强自镇定："林相所言不无道理。皇上登基三载，

后宫确实......""你希望朕选秀？"萧景琰打断她，目光灼灼。虞明棠喉头发紧。

理智告诉她，作为嫔妃应当大度劝君纳新；可心底某个角落却泛起一丝酸涩。最终，

她选择了最稳妥的回答："臣妾唯愿皇上顺心如意。"萧景琰盯着她看了许久，

忽然笑了："你倒是谨慎。"他站起身，"罢了，此事容后再议。朕还有奏折要批，先回了。

"目送萧景琰离去，虞明棠长舒一口气。每次面对他，她都如履薄冰，

既要展现才学引起他的兴趣，又不能太过锋芒毕露；既要表露真心，又不能显得刻意争宠。

这种平衡，比走钢丝还要艰难。"娘娘，皇后宫中来人，说皇后娘娘凤体欠安，

免了明日请安。"青柳过来禀报。虞明棠蹙眉："皇后娘娘病了多久了？

""听说是入秋就有些不爽利，这几日加重了。"虞明棠沉思片刻："去准备些药材，

明日我去探望。"皇后周氏居住的凤仪宫素来清静。虞明棠次日到来时，宫门前冷清得很，

只有几个小宫女在扫地。"昭嫔娘娘？"皇后身边的嬷嬷见到她，又惊又喜，"娘娘快请进，

皇后这几日正念叨您呢。"寝殿内药香浓郁，皇后半倚在凤榻上，面色苍白如纸，

与虞明棠初见时的雍容华贵判若两人。"臣妾参见皇后娘娘。"虞明棠行礼。

皇后虚弱地抬手："快起来。难得你有心来看本宫。

"虞明棠送上带来的药材："这是家父从北疆带回的老山参，最是补气。

还有臣妾配的几味安神药材，娘娘不妨一试。"皇后示意嬷嬷收下，叹道："满宫嫔妃，

就属你最实诚。那些个平日里姐姐长姐姐短的，如今本宫病了，一个个避如蛇蝎，

生怕过了病气。"虞明棠在榻边坐下："娘娘言重了。许是大家各自忙着，还未得空来看望。

"皇后摇头："你呀，总是把人往好处想。"她忽然咳嗽起来，虞明棠连忙递上帕子，

又为她抚背顺气。帕子上赫然一抹鲜红。虞明棠心头一跳，皇后这病，怕是不简单。

"吓着你了？"皇后苦笑，"太医说是肺痨，治不好了。

"虞明棠握住皇后冰凉的手："娘娘别这么说。臣妾略通医术，愿为娘娘侍疾。

"皇后凝视她许久，忽然道："为何？本宫若去了，你不是少了个对手？""娘娘母仪天下，

待六宫宽厚，臣妾敬重还来不及，怎会视为对手？"虞明棠诚恳道。

皇后眼中泛起泪光："好孩子......"她又咳嗽起来，这次更加剧烈。

虞明棠当即决定留下侍疾。她命人开窗通风，又亲自煎药，调整药方。一连三日，

她几乎寸步不离地守在皇后榻前。第四日傍晚，萧景琰突然驾临凤仪宫。

虞明棠正在给皇后喂药，闻报慌忙起身相迎。"免礼。"萧景琰快步走到榻前，

"皇后如何了？"虞明棠摇头："时好时坏，总不见根本好转。

"萧景琰眉头紧锁："太医怎么说？""还是那套说辞，

无非是静养服药......"皇后忽然睁开眼睛，看见萧景琰，挣扎着要起身。

萧景琰按住她："不必多礼。""皇上......"皇后气若游丝，

"臣妾怕是不中用了......""胡说。"萧景琰握住她的手，

"朕已命人遍寻天下名医，必能治好你。"皇后摇头，忽然看向虞明棠："这些日子，

多亏昭嫔照顾......她是个好的......"她艰难地喘着气，

上......后宫之事......可托付......"萧景琰神色复杂："朕知道了，

你好好休息。"当夜，皇后病情急转直下。虞明棠和萧景琰守在榻前，直到三更时分，

皇后终于咽下最后一口气，溘然长逝。"娘娘——"满宫哭声震天。虞明棠跪在榻前，

泪如雨下。虽然相处时日不长，但皇后待她宽厚，如今一朝离去，心中不免悲戚。

一只温暖的手搭上她的肩。虞明棠抬头，见萧景琰眼中也有泪光闪动。"起来吧。

"他声音沙哑，"这些日子，辛苦你了。"虞明棠摇头："臣妾无能，

未能救回娘娘......"萧景琰长叹一声："生死有命......"他忽然问道，

"皇后临终前那话，你可明白？"虞明棠心头一跳。皇后那句"可托付"，

分明是在暗示她可以掌管后宫。但这等敏感话题，她岂敢妄言？

"臣妾愚钝......"萧景琰盯着她看了许久，最终只是道："你也累了，回去休息吧。

明日还要准备丧仪。"皇后丧礼过后，六宫无主。

按例应由位份最高的淑妃林氏暂代皇后之职，执掌凤印。消息传来时，虞明棠正在整理医书。

青柳急得团团转："娘娘，这可如何是好？林淑妃掌权，必定处处针对您！

"虞明棠神色平静："慌什么。她代掌凤印，终究只是代掌。皇上未正式册立新后，

说明心中另有考量。""可眼下......""眼下我们谨言慎行便是。

"虞明棠合上书卷，"去把库房里那对翡翠镯子取来，明日去给淑妃娘娘道贺。

"青柳瞪大眼睛："娘娘还要去给她道贺？"虞明棠微微一笑："礼数不可废。

越是这种时候，越要沉得住气。"次日，虞明棠来到林淑妃的景仁宫。宫门前车马簇簇，

各宫嫔妃都来巴结新贵。见到虞明棠，众人纷纷让路，眼中满是探究之色。林淑妃一身华服，

高坐上首，见虞明棠进来，笑容满面："昭嫔妹妹来了，快请坐。

"虞明棠恭敬行礼："臣妾恭贺淑妃娘娘执掌凤印。区区薄礼，不成敬意。

"林淑妃接过锦盒，打开一看，是一对上好的翡翠镯子，成色极佳。她眼中闪过一丝诧异，

随即笑道："妹妹有心了。""昭嫔姐姐与皇后娘娘情谊深厚，如今皇后娘娘刚去，

姐姐就来道贺，当真是......识时务啊。"一个尖细的声音响起。虞明棠转头，

见是林淑妃的心腹李嫔。殿中顿时安静下来，所有人都等着看虞明棠如何回应。

虞明棠不慌不忙，轻啜一口茶："皇后娘娘母仪天下，臣妾敬重有加。

淑妃娘娘如今代掌六宫，臣妾同样敬重。这有何矛盾之处？"林淑妃眼中闪过一丝恼怒，

随即笑道："妹妹说得极是。本宫虽暂掌凤印，但六宫和睦才是根本。

还望各位妹妹多多配合。"离开景仁宫，青柳气得发抖："那李嫔太放肆了！

娘娘为何不反驳？"虞明棠摇头："争一时口舌之快有何用？林淑妃刚得权，

正等着抓人错处。我们越沉得住气，她越无从下手。"回到蕙草宫，虞明棠刚换下衣裳，

忽听外面传报："皇上驾到——"萧景琰独自一人走进来，面色疲惫。

虞明棠连忙迎上去："皇上怎么这个时候来了？""朕刚从勤政殿出来，

走着走着就到你这儿了。"萧景琰在软榻上坐下，揉了揉太阳穴，"给朕按按头吧，

疼得厉害。"虞明棠净手后，轻轻为他**头部。萧景琰闭着眼睛，

忽然问道："今日去景仁宫了？"虞明棠手上动作不停："去了。礼数总要周全。

""送了礼？""一对翡翠镯子。"萧景琰轻笑："你倒是大方。""身外之物罢了。

"虞明棠轻声道，"臣妾只求心安。"萧景琰忽然抓住她的手，睁开眼："你可知，

满宫嫔妃，就属你最让朕省心。"虞明棠心跳加速，却不敢抽回手："皇上过奖了。

"萧景琰凝视她许久，忽然叹了口气，松开手："罢了，朕还有事，先回了。"送走萧景琰，

虞明棠站在宫门前，望着他远去的背影，心中五味杂陈。她知道，从今日起，

后宫之争将进入一个新的阶段。而她与萧景琰之间，那层若有若无的窗户纸，

也到了即将捅破的边缘。初冬的第一场雪落下时，虞明棠正在蕙草宫的小厨房里煎药。

近来她总觉得身子乏得很，晨起时还常作呕。作为略通医术的人，她心中已隐隐有了猜测。

药煎好了，苦涩的气味弥漫开来。虞明棠小心地将药汁倒入瓷碗，

正准备喝下验证自己的猜想，忽听外面一阵急促的脚步声。"娘娘！不好了！

"青柳跌跌撞撞地冲进来，脸上毫无血色，"老爷......老爷出事了！

"虞明棠手一抖，药碗"啪"地摔在地上，褐色的药汁溅了一地。"怎么回事？

"她一把抓住青柳的手腕。青柳递上一封密信："方才有个小太监偷偷送来的，

说是大少爷派人紧急送进宫。"虞明棠迅速拆开信，

兄长虞明远的字迹跃入眼帘："父亲遭人陷害，被诬与突厥私通。现已押解进京，关入天牢。

朝中林相一党力主严惩，皇上尚未表态。妹在宫中务必谨慎，万勿轻举妄动。

"信纸在虞明棠手中簌簌发抖。父亲一生忠勇，怎会通敌？这分明是林家借机报复！

她强自镇定，将信纸凑近烛火焚毁。"青柳，去打听打听，今日朝中可有关于我父亲的消息。

"青柳刚出去不久，蕙草宫外忽然传来太监尖细的嗓音："皇上驾到——"虞明棠心头一跳，

连忙整理衣衫迎出去。萧景琰一身明黄龙袍，面色阴沉地大步走入。虞明棠刚要行礼，

他已冷冷开口："都退下。"宫人们迅速退去，殿内只剩他们二人。虞明棠跪在地上，

不敢抬头。萧景琰沉默良久，忽然将一份奏折扔在她面前。"你自己看。

"虞明棠颤抖着打开奏折，是西北监军上的密报，上面赫然写着镇国公虞鸿私通突厥，

证据确凿。奏折末尾，还有几位大臣的联名请诛。"皇上明鉴！"虞明棠重重叩首，

"家父一生忠君爱国，绝无二心！此必是有人陷害......""陷害？"萧景琰冷笑，

"证据确凿，你还要狡辩？"他俯身捏住虞明棠的下巴，强迫她抬头，"朕待你不薄，

你们虞家就是这样回报的？"虞明棠从未见过萧景琰如此冷酷的眼神，心中一痛，

却仍倔强道："臣妾愿以性命担保，家父清白。请皇上明察！"萧景琰松开手，

背过身去："虞鸿已押解进京，待三司会审。至于你......"他顿了顿，

"即日起禁足蕙草宫，没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！"说完，他大步离去，

留下虞明棠一人跪在冰冷的地上。不知过了多久，青柳悄悄进来，见自家主子仍跪着，

连忙上前搀扶："娘娘，地上凉......"虞明棠恍若未闻，直到腹中一阵绞痛，

她才猛然回神。对了，孩子！若她真有孕在身，这般情绪波动对胎儿极为不利。

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。"青柳，去煮碗安神汤来。"当夜，

虞明棠悄悄为自己把脉。指下如珠走盘，确是滑脉无疑。

她悲喜交加——喜的是腹中有了萧景琰的骨肉，悲的是眼下这处境，孩子来得太不是时候。

次日清晨，蕙草宫外多了几名侍卫，严禁任何人出入。虞明棠与外界彻底断了联系，

连青柳也无法出去打探消息。三天过去，虞明棠度日如年。腹中的不适感越来越明显，

她不得不偷偷用些安胎的药物。这日午后，她正靠在榻上休息，忽听外面一阵喧哗。

"圣旨到——"虞明棠慌忙起身接旨。来宣旨的是李德全，

脸上不带一丝表情："奉天承运皇帝诏曰：昭嫔虞氏，恃宠而骄，行巫蛊之术，诅咒君上。

今削去封号，贬为庶人，打入冷宫。钦此。"虞明棠如遭雷击："李公公，

这......这是何意？我何曾行巫蛊之事？"李德全叹了口气："娘娘，

景仁宫的人在您床下搜出了扎满银针的人偶，上面写着皇上的生辰八字。人赃俱获，

您就别为难奴才了。"林淑妃！虞明棠瞬间明白了。这是趁她家族遭难，又添一把火！

"我要见皇上！"她挣扎着站起来，"这是栽赃陷害！""皇上正在气头上，不会见您的。

"李德全摇头，"娘娘还是快些收拾些必需品，随奴才去冷宫吧。"虞明棠知道多说无益，

只能强忍泪水，简单收拾了几件衣物和药材。临走时，

她悄悄将兄长送她的那支金簪塞给青柳："想办法联系我兄长，

告诉他我......"她摸了摸尚且平坦的小腹，"告诉他，虞家还有希望。

"冷宫位于皇宫最偏僻的西北角，名为"静思宫"，实则是座破败的院落。斑驳的墙壁，

漏风的窗户，潮湿的地面，与蕙草宫的精致天差地别。

看守的老太监面无表情地打开吱呀作响的宫门："进去吧。每日辰时会有人送饭，

其他时候别想出来。"虞明棠抱着包袱走进阴冷的宫室，一股霉味扑面而来。

屋内只有一张破木床，一桌一椅，连被褥都散发着潮气。她刚坐下，忽听门外传来争执声。

"让我进去！我是奉淑妃娘娘之命来伺候的！""冷宫哪需要人伺候？滚远点！

""这是淑妃娘娘的手谕！你敢违抗？"门被推开，一个年约五十的老宫女走了进来，

身后跟着骂骂咧咧的看守。"嬷嬷？"虞明棠惊讶地看着来人。

这是皇后生前的贴身嬷嬷孙氏，皇后去世后，听说被分到了浣衣局。

孙嬷嬷行了一礼："老奴奉淑妃娘娘之命，来伺候......庶人虞氏。"看守啐了一口，

锁门离去。孙嬷嬷确认人走远后，忽然从袖中掏出一个小包袱："娘娘，

老奴给您带了些药材和干净的被褥。"虞明棠愕然："你不是淑妃派来的？"孙嬷嬷摇头，

压低声音："老奴是自愿来的。皇后娘娘临终前嘱咐老奴，若您有难，定要相助。

"她展开包袱，里面果然是一些药材和点心，"老奴在宫中多年，还有些人脉，

能帮娘娘传递消息。"虞明棠眼眶一热："多谢嬷嬷。只是我现在是戴罪之身，

你何必......""娘娘别这么说。"孙嬷嬷麻利地铺好被褥，"皇后娘娘说过，

您是这宫里难得的好人。老奴相信您的清白。"夜深人静，

虞明棠躺在勉强算得上干燥的床上，轻抚小腹。如今她身陷冷宫，父亲在天牢，兄长在边关，

唯一的好消息是腹中胎儿暂时无恙。但冷宫环境恶劣，若想保住孩子，必须想办法改善处境。

次日一早，孙嬷嬷用带来的银钱买通了看守，弄来些炭火和干净的水。

虞明棠则开始整理冷宫的草药——昨日她在墙角发现了些野生的益母草和黄芩，

虽然不是什么名贵药材，但聊胜于无。"嬷嬷，你可知道我父亲如今怎样了？

"虞明棠一边捣药一边问。孙嬷嬷摇头："天牢那边口风很紧。不过听说三日后要大审，

林相亲自主审。"虞明棠心头一紧。林相主审，父亲岂有活路？她必须想办法传消息给兄长，

可冷宫戒备森严，如何能做到？正发愁间，忽听门外传来脚步声。

一个陌生的小太监在门外放下食盒就要走，孙嬷嬷叫住他："这位小公公，

怎么以前没见过你？"小太监低声道："我是新调到膳房的。"说完，匆匆离去。

孙嬷嬷将食盒拿进来，打开一看，除了寻常饭菜外，竟还藏着一张小纸条。虞明棠连忙展开，

上面只有寥寥数字："北疆大捷，虞将军立功，不日返京。"虞明棠心头一跳。

兄长要回来了！这是唯一的好消息。她将纸条烧掉，心中开始盘算。兄长若能及时赶回，

或许能为父亲洗刷冤屈。而她眼下最重要的，是保住腹中孩子。日子一天天过去，

虞明棠的孕吐越来越明显。幸亏孙嬷嬷经验丰富，帮她遮掩了过去。这日清晨，