“月上柳梢头，人约黄昏后。”布衣自觉亲手促成美事一桩，步履轻快，险些在回廊转角与来寻的朱夫人撞个满怀。

他连声赔罪，暗自懊恼：怎的自己越来越像个毛手毛脚的粗心小子。

朱夫人自然大量，不愠不恼。她此番亲至，正是为了寻找布衣。“布衣，你且随我来，我有要事与你商议。”

布衣满腹疑惑，不知有何急务竟劳阁主亲驾。他身无长物，只有医毒之术尚能令人信服，莫非阁中又有人遇害？

他不动声色，朱夫人亦缄口不语。二人默然穿行于阁中小径。飞燕阁路径纵横，若无朱夫人引领，布衣怕是早已迷失其中。

朱夫人率先打破了沉默：“你师父近来过得可好？当年她听闻刘虎新婚，她负气返乡，自此音尘稀疏，着实教我们这些旧友牵念。”

“晚辈不孝，已四年未曾侍奉师父跟前，并不知详情。书信往来中，她老人家的笔迹犹劲，想来精神不错。”布衣苦笑一声。

“只是近月来，师父书信全无，苗疆草药亦骤然断供。我起初只当偶有耽搁，如今看来，苗疆似是出了不小乱子。我这个不孝弟子，却无能为力，惟有忧心。”

“我阁亦察觉苗疆有异，早遣探子前往探查，按时程该已在归途中。”朱夫人宽慰道，“你师父才名卓著，又为苗疆圣女。世上真能找她麻烦的人，怕是只有她自己。”

“我阁虽通毒理，然造诣远逊苗疆、唐门。约莫一炷香前，所擒阎清忽现异状，浑身肿黑，气息微弱。疑是诸毒相冲，反噬脏腑。”

“今唤你来，正是请你这圣女门下大弟子，代为辨析其毒。”

言谈间，二人已至一间偏屋门前，隐秘却守备森严。朱夫人推门而入，门内几乎空无一物，只有一个昏迷不醒的魁梧汉子，五花大绑，搁置在屋子中央。

布衣走上前去，借着昏暗灯光探其面色，然方目及，便知再察无益：阎清全身水肿发黑，毒血已然盈满经脉，淤积欲涌，好像轻轻一碰，就会爆体而出。

多方奇毒在体内交缠，封穴堵脉、侵肌蚀骨、毁筋坏脉。饶他什么江湖悍匪、铁骨男儿，都只能落得此番下场。

布衣心中不禁寒意上涌。他自负博识毒经，百草万药无所不究，然此刻却也心生惊惶，竟不知从何下手。

兜中彩衣突然开始躁动不止，如临大敌，几乎要钻脱口袋，往屋外逃去。

布衣匆匆退至屋外，出手安抚彩衣。彩衣向来温驯灵慧，又贵为蛊王，乃世间至毒，任何毒质与其不过滋养食粮，今番怎会如此惊惧？

除非她所惧之物非关毒质，而是其他……

念及此，布衣脑中电光乍现，心间悚然，久远而骇人的毒药之名浮现脑海。天下毒师，世间医者，无不讳莫如深。

蛊王出自五毒之源，性嗜剧毒，然亦承五毒之惧。公鸡啼鸣可令其闻风丧胆，公鸡血尤为克星，触之即逃，沾之即死。

鸡血不过庖厨寻常之物，罕有武林人用之。然五十年前，却有一毒，以鸡血为引，几乎涤尽大夏武林血脉。

此毒名曰“牵魂散”，乃昔年旧魔教秘制之物。鸡血入口，魂魄即离。它不同于寻常剧毒，不即刻致人于死，却能控人心魄，令中毒者如傀儡听命，甚或自戕弑亲，无所不为。

若意图反抗，下毒者只需牵发毒引，毒傀便会当即呜呼哀哉。

当年无数英侠遭其荼毒，沦为魔教杀伐工具。或焚门灭派，或屠城泣血，江湖血雨腥风，终成一段不堪回首之史。

群侠未曾不奋起反抗，其中内功深厚者，或医术高明者，然此毒反噬之力惊世骇俗，尝试者尽皆血溃脉崩，转瞬化骨，未有幸存。

一时之间，武林震荡，魔教几欲凭此毒重掌大夏半壁江山。如今牵魂散重现江湖，是否意味着魔教卷土重来？布衣不敢深思，唯有速报朱夫人。

“容我取其血样，提炼毒质，方可断其真伪。”布衣心中重担似有千钧，“晚辈斗胆借阁中药房一用。至于阎清，诸毒攻心，纵家师亲临，也回天乏术了。”

朱夫人听闻，不免为之一怔。旧魔教之名，江湖中人闻之色变。彼时魔焰滔天，几乎以一派之力颠覆大半武林，甚至妄图窥伺庙堂。

幸赖当年东厂厂公花穆振臂一呼，朝廷武林合力围剿，方得将魔教扼杀于羽翼初生之际。否则，怕是如今魔教教义已传遍大夏疆土。

“此事关系重大，须当谨慎明察。若真涉旧教余孽，只怕如今江湖已入险境。”

*****

药炉底火焰腾腾，掺着八月晚间余温，炙烤着炉前布衣。

布衣负手而立，凝视炉火，本以为此行可得真相几许，谁知却步入更深迷局。

他甚至隐隐窥见暗处毒手正密织落网，欲将世人一网成擒。自身亦已踏入局中，欲走无门。

那人藏于幽壤，麾下死士如云，势力遍布大夏，一手遮天。此番较量，焉能言“公平”二字？

然他非泛泛之辈，乃苗疆圣女亲传大弟子，袖中藏蛊王彩衣，身侧有太湖少主为援。细思之下，倒似胜算已握。

他近乎戏谑地想着，心中的郁结似乎稍有舒展。

只要不甘束手，自有一线生机。布衣心有所执，志有所向，区区魔教空名，又岂能令他折节低眉。

念思未毕，忽有一人自梁上飞身而下，似是悄无声息地落于布衣背后。

“梁上君子，有何贵干。”布衣淡然启口。彩衣犹在袖底，他并无惧色，唯心中疑惑，此番彩衣怎未预先警告。

“阁下轻功上乘，却故意做出些许声响。依在下拙见，阁下此行，似是在试探我这大夫？”

“你的本事倒也不算太差，”清越的女声响起，出乎布衣的意料，“至少耳功尚可。不像那个阎清，早被我迷翻在地，却还自以为潜入得神不知鬼不觉。”

“你是——”布衣正欲回首，那女子却一个空翻，轻盈如羽，稳落他前。女子身形修长，红衣如火，灯影下轮廓分明，匀称好看。

四下灯光昏暗，若她的眼角多添几条皱纹，简直与朱夫人无异。如此容貌，即便未曾识得，即使他周布衣如何愚钝，也该知道是谁。

何况他并非未曾一见。

即使如此，布衣仍不敢轻慢。

“朱大**，夜色已深，为何来这闷煞人的药房。”他口中作揖致意，却足下发力、暗运真气。他已经见识过人皮面具的厉害，不敢不防。

“怎的，莫非怀疑我是冒牌？”女子轻笑出声，“你这大夫忒多心，不比那傻气少帮主，心思浅得很。可惜，我那读书读傻了的妹妹，竟钟意那样的。”

朱大**佯嗔作态，抬手揪了揪白里透红的面颊，捏过之处显然泛白，“你看，就是本尊。”

“姑娘莫怪，布衣冒昧，多有得罪，还望见谅。”布衣依旧含笑，语气恭敬。

“好说，好说。”朱姑娘扬眉，俏皮道，“你们苗人自称布衣吗？这真是稀罕事。”

“姑娘此言差矣，小生姓周，名布衣。”

“冒昧冒昧。本姑娘名唤朱翎，生平最爱深夜闯人药房。此来奉家母之命探查进展，倒不是故意惊扰。”

她吐了吐舌头：“家母可真多疑，这般看你，倒似在防着你藏什么**巨蟒似的。”

“多谢翎姑娘挂心，世间并无**；巨蟒无毒，我也未曾豢养。”布衣竟一本正经道。

“毒质提炼本非难事，只是结果非同小可，实不敢有丝毫懈怠。”语中婉转，意在不希望有人来药房叨扰。

“你倒爽快，张口便直呼姑娘家名讳，苗人都这样直接吗？”朱翎毫无在意，反自顾自地搬了蒲团坐下，语气轻快如常。

这姑娘脾气依旧，比那朱三儿可难缠多了，布衣暗自抚鼻。幸而她尚未认出自己，否则只怕更添枝节。

既然她无意离去，陪他守炉，分担寂寞倒也不坏。

“贵阁双姝同姓，左一‘姑娘’，右一‘姑娘’，若唤错了，惹两位皆怒，便是小生之祸。”

“公子诚意可鉴，既然那么想直呼我名，那本翎只能成全公子咯。我也不拐弯抹角了，直唤你布衣，免得日后多费口舌。”

朱翎莞尔一笑，觉得眼前这人讲话好生有趣，原来苗人不全是沉默寡言之人。

“但如果两个朱姑娘偏要你冒犯一个，公子会选谁？”

布衣不由腹诽：为何世间女子女子都喜欢问这种问题？

他自知貌不惊人，若有女子过于热络，十有八九心有别念，兴许图的不过是他新炼的药材。

“还望二位姑娘莫为在下一介庸医争斗，小生诚惶诚恐。”布衣佯作苦恼。

朱翎忍不住大笑起来，笑意如铃，俏声绕梁，似有许久未曾这般畅快。

布衣侧首望她，不住纳罕：适才那句，有那么好笑吗？

“好啦，不与你胡闹。家母予我重任，即日出发，连舍妹亦不可知晓。今夜特来寻你，只为索取几味解毒之药。”

好像笑完了一天的开心，朱翎一改笑靥，忽有些严肃地向布衣轻声诉道：“母亲曾言，苗疆药最灵。本翎厚颜前来讨药，理当不算太失礼。”

她倒真看上了布衣的药材，但布衣也乐得成全：“既是夫人所托，布衣岂敢推辞。”

说罢，他便自袖中取出两袋药囊，一一道来每味丹丸详尽入微。

言语间，朱翎不时打量布衣，目中似有言语，终未启齿。布衣亦装作未觉，淡然如初。

“此为苗疆特产万灵药，含在舌下可于一个时辰内抵御毒物侵袭。”布衣收语，却见朱翎仍无起身之意。

“布衣，多谢你慷慨相助。”朱翎微微欠身，语气罕有带了几分郑重。

“翎姑娘不必言谢。只盼你日后行走江湖，步步小心。”布衣笑吟吟地补了一句。

“若能顺带替我这江湖小医作作口碑，有义贼云上翎为我背书，来我医馆寻方问药之人，也许就能多出三五个。”