寒香斋的雕梁画栋、锦褥熏香，堆砌着韩芷此生未曾想象的奢华。然而，这泼天的富贵非但未能带来丝毫暖意，反而像一层冰冷沉重的锦缎，将她裹得密不透风，只余下刺骨的陌生与挥之不去的隔阂。每一件精致的器物，每一寸光滑的地板，都在无声地宣告着：此处非尔家。

环绕身侧的侍女、嬷嬷、仆役，个个低眉顺眼，行止恭谨，挑不出一丝错处。可她们垂下的眼帘后，是难以掩饰的审视与疏离；转身离去的瞬间，空气里便浮动起压抑的窃窃私语，如同阴沟里暗涌的浊流，无声无息地提醒着她——她是一个突兀的闯入者，一个不受欢迎的“外人”。

亲生父亲韩辅，如同神龛里模糊的牌位，近在咫尺却远隔天涯，至今连个清晰的面目都吝于赐予。那从未露面的韩府主母，更是悬在头顶的阴云，不知何时会降下雷霆。唯有那个冒冒失失、逮着空就往寒香阁钻的少年韩玺，像一头不知疲倦的小兽，莽撞地闯入这片死寂的领地，一声声“阿姐”叫得毫无顾忌。从他那零碎的言语中，韩芷勉强拼凑出这深宅大院的轮廓，却愈发觉得自己像一只自投罗网的囚鸟，困在这黄金打造的牢笼里，显得既可笑又可悲。

“阿姐！阿姐！”

那熟悉的、带着少年人特有穿透力的呼唤，又一次由远及近，打破了庭院午后虚假的宁静。正蜷在铺了厚厚锦垫的躺椅上，试图从稀薄冬阳中汲取一丝暖意的韩芷，下意识地蹙紧了眉。然而，一种连她自己都未曾察觉的、近乎本能的反应随之而来：紧绷的肩颈线条悄然松弛，紧抿的唇角也微微舒展。这变化细微而迅疾，快得让她心惊。或许，在这片令人窒息的冰冷中，韩玺那毫无心机的热忱，是唯一能穿透厚茧、带来些许活气的微光——哪怕这光，也源自她所憎恶的韩家血脉。

没等她应声，韩玺的身影已风风火火地冲到了近前。他目光一扫，落在韩芷盖在腿上的薄毯，立刻咋呼起来：“哎呀！阿姐你怎么就盖这么点？这太阳看着暖，风可还凉着呢！这些下人都是干什么吃的？眼珠子白长了不成？你等着！”话音未落，人已像阵旋风似的卷进了内室，不多时便抱出一件厚实的银狐裘袍，不由分说地覆在她腿上，动作带着少年人特有的粗鲁和不容拒绝的关切。

“快过年了，府里正紧锣密鼓地赶制新衣呢，”韩玺蹲在躺椅旁，仰着脸看她，眼中是纯粹的兴奋，“晚点我就去禀告母亲，定要给阿姐也裁几身顶好的！瞧瞧你现在穿的这些……”他嫌弃地撇撇嘴，语气里带着维护自家脸面的理所当然，“这要是传出去，旁人还道我们韩府苛待了自家**呢！”

这番直白而热切的维护，像一根细小的针，猝不及防地刺破了韩芷心中那层坚硬的防备。一丝微弱的暖流下，竟翻涌起些许对眼前少年的愧疚——为自己曾经的刻意疏远，为那掺杂在利用中的猜忌。她垂下眼睫，掩住眸中复杂的情绪，顺势将话题引向那讳莫如深的主母：

“主母……近来可好？”她声音放得轻缓，带着刻意的恭谨，“待我身上这些伤好利索些，定要亲自过去给她请安问礼。这些日子……劳烦她为我这处费心操持，烦请你先代我……向主母问个安。”每一个字，都像是在冰面上谨慎行走。

“母亲那边……”韩玺挠了挠头，神色间掠过一丝不易察觉的闪烁，“我自会替姐姐分说周全！都怪父亲，整日里就知道京营那点事，忙得脚不沾地，也不知道多拨几个人来照应姐姐，害得阿姐这般冷清孤寂！赶明儿父亲回府，我定要去求他，给姐姐这儿再添些得力可靠的人手！”

“父亲……这几日未在府中？”韩芷捕捉到了关键信息，状似随意地问。

“可不是嘛！”韩玺站起身，语气里带着对父亲忙碌的抱怨，“刚复职没几天，京营那边就催命似的把他叫去驻营督军了，都好几日没见着人影了。”他顿了顿，似乎觉得光抱怨父亲不妥，又补充道，“不过阿姐放心，有我在呢！”

韩芷的目光落在韩玺挺拔却仍带着少年稚气的身形上，一个疑问终于忍不住浮上心头：“那你呢？怎么日日见你这般……清闲？”她斟酌着用词，目光里带着探究，“你这年纪……身上还未曾领个职衔功名？”她注意到，这个名义上的弟弟，整日里上房揭瓦、下房逗鸟，与府外那些斗鸡走狗、眠花宿柳的纨绔子弟相比，倒也算“安分守己”——不过是约上三五好友，在离寒香斋不远处的空院里呼喝着舞刀弄枪，除了喧闹些，倒也没惹出什么大乱子。想来，这便是韩家这武将门第刻在骨子里的烙印。

“这个……”韩玺脸上那份张扬瞬间垮了下来，露出一丝尴尬和赧然，“小时候，祖父倒是望我读书科举，光耀门楣……可那些之乎者也，实在……实在不是我的那块料啊！”他叹了口气，肩膀也耷拉下去，“久了，父亲也就……唉，索性教了我些拳脚功夫、骑马射箭。原本想着，好歹能靠着祖父的官荫，承袭个虚衔……可谁曾想……”他声音低沉下去，带着劫后余生的晦暗，“家里竟遭了那场大祸。如今虽说沉冤得雪，可祖父已被削职还乡，我这前程……也就这么耽搁下来了。”他望着脚下平整的青石板，一时无言。

看着他骤然黯淡下去的神情，韩芷一时竟有些语塞。那些寻常的安慰之词，在这沉重的现实面前，显得如此苍白无力。她沉默片刻，才缓缓开口，声音带着一种超越年龄的沉静：

“我朝自太祖开基，成祖靖难，乃至先帝北征，哪一位不是倚仗赫赫武功，定鼎江山，名垂青史？”她目光投向院墙外灰蒙蒙的天空，“如今朝廷北有鞑靼虎视，南有倭寇作乱，西陲亦不安宁，正是用人之际。虽则自两宋以降，吏治多崇文抑武，然刀剑锋镝之下，方有社稷安宁，黎庶太平。父亲让你习武，承继家风，亦无不可。”她顿了顿，目光重新落回韩玺脸上，带着一丝近乎严苛的审视，“只是，若想真正出人头地，为社稷立不世之功，为韩家光耀门庭，光凭一身蛮勇，终是莽夫。唯有辅以韬略，通晓文治，方能在那些青史留名的先贤名将之列，觅得一席之地。”

韩玺猛地抬起头，眼中黯淡尽去，瞬间被一种近乎崇拜的灼热光芒点燃：“哇！阿姐！果然他们说得没错！都说姐姐是难得的才女，连那位……”他脱口而出，话到一半才猛然意识到什么，声音戛然而止，脸上闪过一丝懊恼。

然而，“吉王”二字，如同两颗滚烫的炭火，已猝不及防地掷入韩芷心湖！平静的水面轰然炸裂！那个人的身影、那个雪夜、那道冰冷的旨意……所有被强行压抑的记忆碎片，裹挟着难以名状的悸动与尖锐的痛楚，瞬间席卷而来！她脸色倏地一白，指尖深深掐入柔软的狐裘，声音陡然变得冷厉如冰：

“住口！”她几乎是低喝出声，胸口微微起伏，“莫要攀扯皇亲！那桩公案早已了结！我与他……不过是萍水相逢，一面之缘！往后无论人前人后，休得再将我与王府牵扯一处！”她死死盯着韩玺，目光锐利如刀，“你是嫌韩府……太平日子过得太久了么？还想再招来泼天大祸不成？！”

韩玺被韩芷骤然爆发的冷厉气势慑住，脸上青一阵白一阵，又是委屈又是惊愕，梗着脖子想要辩解：“我……我又没说错！阿姐你怕什么！这话又不是我传出去的！这满京城谁不知道，吉王他对姐姐你……”

“住——口——！！！”

一声沉稳、冰冷、却蕴含着雷霆之怒的妇人厉喝，如同淬了冰的钢鞭，毫无预兆地、重重抽打在寒香斋死寂的庭院上空！

声音的来源，正是那不知何时已然洞开的、沉重的院门。

门扉阴影里，一道身着华服、仪态端严、目光如寒潭般深不可测的身影，正静静地伫立在那里。她的到来，如同冰山降临，瞬间冻结了院中所有空气。