两位姑娘好事将近，宋府上的下人忙得脚不沾地。
三叔公一句“按芝瑶丫头的嫁妆单子置办”，加上宋父的不定时询问，
为了贤母名声，陆氏纵使再不情愿，也只能生生剜去半副身家——
琼脂阁定做了好几套彩宝头面，沁香楼**的芙蕖头油，锦绣坊的女裁缝更是来了好几趟。
库房中有的好物件儿，也得紧着宋枝意来。
压箱底的鎏金嵌宝妆匣，南海碧血珊瑚摆件，紫檀木雕花宝象纹挂屏，悉数抬进了竹枝苑。
几番下来，宋枝意的嫁妆规格，已然远超宋芝瑶。
宋芝瑶闹了几次，陆氏有心贴补，却也不敢挪用公中银两。
她攥紧帕子，指甲掐进掌心，“苏家那点聘礼，连一副银制头面都打不起，我拿什么在闺中姐妹前抬头？”
可想到未来的超一品诰命，她还是生生忍了下来。
砚郎学问极好，等他高中为她请了诰命，京中夫人还不是要巴结她？
那时她何愁钗环首饰！
三旬已过。
竹枝苑的春蝉开始叫唤。
宋枝意不负所托，经过四轮严苛的筛选，即将进行最后一轮殿选。
此轮殿选，即便不幸落选，无法成为后妃，也有机会被赐给亲王、郡王成为侧妃，或成为有品阶的女官，负责后宫妃子吃穿住行。
一时间，宋枝意在府中地位水涨船高。
入宫前一日。
宋芝瑶一改平时娇蛮样子，亲自到了竹枝苑寻宋枝意。
“妹妹明日殿选，可得穿得亮眼些”她接过知春手中托盘，“陛下最爱茜红，听闻去年承宠的玉嫔，便是凭这一抹茜红得了圣上眼缘。”
“妹妹容颜上佳，再穿上这茜红石榴裙，定是明艳动人。”
宋枝意敛下眼睫，掩盖眼中的玩味，乖顺地接过托盘。
圣上喜欢茜红不假，只不过，此次同圣上一同主理选秀的太后，却是最厌茜红的。
她能入宫参加殿选，是圣上御赐的恩德。
可要是不小心惹恼太后，她没好果子吃，宋家也肯定没好果子吃。
宋芝瑶又蠢又坏，也知道一损俱损的道理。
如今送来这衣裙，莫不是被人当枪使了……
既如此，那她便当那待宰之羊，见招拆招了。
抬首时，宋枝意已换上了惶恐神色：“这衣裙料子定然不菲，才能这般华丽贵重，妹妹如何能安心穿上……”
“你我都是宋家女郎，一荣俱荣一损俱损。”
宋芝瑶亲昵地替她理了理鬓角碎发，“你若能得宠，宋家才能更上一层。妹妹若飞黄腾达，可莫要忘了姐姐这一番苦心。”
“谢嫡姐赠衣，明日意儿一定穿上！”
宋芝瑶满意离开，嘴角是压不住的笑意。
上辈子，她入宫后不久，便发现玉嫔时常被太后请去抄写佛经。
后来玉嫔身形越发单薄，钗环首饰也不再见过一抹红色，直至香消玉殒。
她想不清缘由，也能从玉嫔的惨遇中窥探一二，太后定然更喜淡雅颜色。
恰好前几日与蓝表妹一同去了锦绣坊定做衣裳，提了一嘴，否则她都快忘记当年玉嫔的下场。
宋枝意想入宫搏个好前程，那去便是。
有了太后刁难在前，想必她想在后宫定然举步维艰，也算替她出口恶气！
待那抹桃红身影消失在月洞门，宋枝意便差人寻了白姨娘过来。
关上门，宋枝意才和白姨娘说了石榴裙的蹊跷之处，“娘亲，这衣裙下摆，遇水便会出现红枫。”
白姨娘细细瞧着，开口询问道，“今年选秀，太后娘娘也在吧。”
宋枝意点头。
白姨娘这才同她说起一段京中鲜少人知道的往事——
原来，太后厌恶茜红色，是因为太子妃时，撞破还是太子的太上皇与嫡姐叶云裳，在护国寺私会。
恰是护国寺的枫叶正红，黄昏时刻，天空亦是一片茜红。
没过多久，叶云裳暴毙，太后再也见不得茜红与红枫。
听闻衣服是宋芝瑶亲自送来的，白姨娘直觉蹊跷，“大姑娘不似有这般城府……”
却也知道，这石榴裙定是在主母面前过了目，是**也得穿。
“娘亲莫担心。”宋枝意给白姨娘顺气，“既然是遇水显红枫，我们何不将计就计？”
“若是改好了，便真是独一份，让圣上多一分印象，后宫生机便多一分。”
五更鸡鸣。
那茜红软烟罗石榴裙下摆，已然被白姨娘用彩线改成了朵朵粉莲，遇水方能显出原形。
裙子用芙蕖香熏过，带了丝淡淡的香气。
宋枝意拜谢白姨娘，换上衣裙，在宋府众人期盼下登上马车。
“替我套上那件月白色纱裙。”
丫鬟芸杏乖巧照做，替宋枝意更衣时，还是憋不住问道：“二姑娘，这衣裙一套，不就挡住了大姑娘送的石榴裙了吗？”
“难道是大姑娘在衣裙上动了手脚？”
宋枝意轻点芸杏脑门轻笑。
“消息灵通的秀女可多的是，若穿得这般鲜艳，便能引得圣上垂怜，那今日的殿选便选不出个结果来了。”
“再说，好戏可得压轴登场。”
绛李替宋枝意束发，“还是姑娘心细，大姑娘定是没安好心。”
收拾齐整的宋枝意，比起出门时的鲜亮，少了几分艳丽。
乌发被梳成芙蓉髻，只簪了支青玉色莲花状银柄绒花。
茜红石榴裙外套了层月白色轻纱罩裙，加上碧水青雨丝锦褙子的朦胧遮掩，大大削弱了茜红艳色，旁人不细看，只会以为宋枝意穿了身藕色衣裙。
远远望去，像极雨中初绽的粉荷，清丽素雅，媚却不妖。
芸杏看着宋枝意与往常相差不大的装扮，有些困惑，“姑娘，今日殿选，秀女们必定衣着华美，珠光宝气，”
“姑娘这打扮纵使好看，可会不会太寻常了些？”
宋枝意往绒花中滴了几滴芙蕖发油，“能入殿选的秀女，哪一位不是容貌上佳？总得要寻个讨巧法子。”
马车“蹬踏蹬踏”地前进，直至神武门被恭迎的小太监拦下。
“请秀女下车，随奴才入宫。”
