姜灵回宫数月前，汴京，慈宁宫。

夜已深了，慈宁宫内却仍未安歇。

宫中燃着一炉龙涎香，烟气袅袅，混合着药草的苦涩气息，弥漫在室内，压得人喘不过气来。

床榻之上，太后许安身披鹤纹白色寝衣，倚靠着枕垫。他的脸色已苍白如纸，鬓角微霜，五官虽仍端正肃穆，却掩不住风烛残年的虚弱之态。

床前，女帝姜太昭站立，身着玄色长袍，腰佩玉带，垂着眼眸，神色冷淡。

父女二人对坐，殿中沉默良久，最终，太后率先开口：“姜灵，你何时接她回京？你不表态，哀家今日不放你走。”

女帝眉梢微不可察地动了动，语气平静：“她不是一直都在岭南，安好得很？父后何必突然提起她。”

太后倚在枕上，微微睁眼，看向自己的女儿，语气透着些疲惫：“哀家还能活几日？你心里有数。”

“太医还未曾定论，父后何出此言？”女帝眯眼，语气却是如常。

“少与哀家耍嘴皮子。”太后皱眉，语气带着几分压不住的不耐，“下旨，接姜灵回京，哀家要她来尽尽孝心。”

女帝指尖轻轻摩挲着宽袖下的玉扳指，沉默半晌：“她不适合回汴京。平白无故多生是非。父后要孝心，我叫二皇女五皇女多来几趟就是了。”

太后冷笑了一声，声音低哑，带着病弱的疲倦，却仍旧锋利：“皇帝，你再说一遍？”

女帝缓缓抬眸：“父后当真看不清？她一个不明不白的宫人生的庶女，本不该活着。”

她语调平缓，似在陈述一件无关紧要的事：“朕留她性命，已是仁慈。她在岭南行宫，闲适安养，若无您的这道口谕，她这一生老实呆在岭南亦不会受苦。”

“受苦？”太后气极反笑，靠着枕垫，微微抬起眼睑，直视着自己这位天子女儿，“你将她弃于岭南十载，不授封号，不遣宫人教授学问，只当她是个无名小卒，叫整个皇族都当她死了。”

太后语气低沉，透着一丝喘息间的虚弱：“你如今竟还好意思说她‘不受苦’？”

女帝眉头微蹙，冷声说：“她原本就不该存在。”

“她不该存在？”太后冷笑，“是她自己生自己出来的？是她让你荒唐行事，宠幸了一个宫男？还是她逼你让那宫男怀了孕，生下她之后又丢到岭南？”

女帝脸色微变，眼底微微掠过一丝不耐。

太后沉声道：“皇帝，朕告诉你，真正丢脸的，不是她的出身，而是你当年自己胡作非为，如今还死不认错！”

他目光森冷，盯着自己的女儿，声音低哑：“你可知，如今整个汴京，私底下议论起她，都只说她是个宫人生的庶女，不配留在宗室。可那宫人是谁？是你当年亲手宠幸的！是你自己留种的！你既然敢做，就该敢认！你不认，反而丢到岭南，十余年不闻不问，这才是天下耻笑的笑话！”

女帝沉默了片刻，冷冷道：“父后，您今日叫朕来，莫不是为了训斥？”

太后看着她，眉宇间带着深深的疲惫，嗓音透着病弱的虚浮：“哀家没多少时间了。”

他闭了闭眼，声音压低：“哀家想见她。”

女帝垂眸，语气依旧沉静：“她如今远在岭南，舟车劳顿，父后您身体抱恙，未必禁得住舟船行程延宕，不如等来年春暖——”

“姜太昭，你日日在朝堂念那些孝悌本分，这就是你的孝道吗？”

太后声音微微提高，殿中宫人皆惊，垂首不敢言。

女帝沉默了一瞬，似有些忍耐，最终还是缓缓道：“既是父后想见，朕自不会拦着。”

太后看着她，半晌，疲惫地闭上眼睛，语气低哑：“你如今是天子，凡事都能随你意。可天子亦需孝道。”

他睁开眼睛，目光深邃：“哀家不管你心里如何想她，如何厌她，哀家要见她，她便必须回京。哀家教过你，孝道为先，君子不弃亲，不离伦。你若连母女亲缘都割舍得如此干净，哀家真不知，你还能做多久的皇帝。”

女帝眸色沉静，看着太后许久，最终，缓缓低头：“……儿臣即日拟诏接她回京。”

她语气平淡，听不出情绪起伏。

她会接姜灵回京。

但她的回京，不会改变什么。

那副帝位之下的金龙宝座，不会为一个从岭南来的皇姬让出半寸之地。

长信苑内。

晨曦初露，长信苑的院门被人轻轻叩响。

“属官尚功局司制李嬷嬷，奉命前来为四皇姬殿下送些衣物和日用品。”

一名身着深青色宫装的中年女官立于门前，眉眼端正，神色淡淡。她语气恭谨，却不见多少敬意，声音里透着刻意压制的疏离感。

院中，姜灵正坐于石桌旁拨弄银秋刚从草丛里抓来的蛐蛐，听见动静，只是微微抬眸看了李嬷嬷一眼，随即垂下眼睑，神色不变。

一旁，银秋起身迎上前，侧身施礼，接过李嬷嬷递来的物品，语气平静：“劳嬷嬷亲自走这一趟。”

李嬷嬷微微一笑，带着点惯常在宫中练出的世故味道：“属官不过是奉命行事。陛下有旨，既是四皇姬回宫，总得有人送些日常所需之物，免得失了皇家体面。”

银秋低头，看了一眼宫女们送来的锦盒，伸手打开，一一查看：衣裳是宫中所制，按理说质地应当极佳，可眼前这几套衣裙，却并不见上等贡绢，只是寻常冬青纹样的常服，甚至有几分过时。

银秋心下冷笑。

如此敷衍，分明是做给外人看的场面话。

她合上锦盒，面色不显，语调依旧温和：“多谢嬷嬷了。殿下近日舟车劳顿，还需静养，就不留嬷嬷用茶了。”

李嬷嬷微微一顿，眼神在银秋身上停了一瞬，随即笑了笑，似是漫不经心地道：“属官不过是奉命送东西，本无福消受四皇姬殿下的茶了。”

言下之意，她姜灵不过是个无封号、无名册的“皇姬”，这一次归京，也不过是走个形式，宫里谁会真的把她放在眼里？

银秋眼底冷意浮动，正欲开口，却听身后姜灵忽然轻声笑了：“嬷嬷说得是。”

她的声音不疾不徐，带着天生的淡然与沉稳：“既然只是奉命行事，那嬷嬷便尽完差事，早些回去复命吧。”

李嬷嬷愣了一瞬，旋即勾起一抹笑意，低头行礼：“既如此，奴婢便不多留了。”

她话落，便带着身后宫女退下，步伐稳当利落，没有半分拖沓。

待她们离开院门，银秋将手中的锦盒“啪”地一声搁在桌上，冷笑道：“这哪里是送东西，分明是来试探的。”

姜灵漫不经心地拿起茶盏，指尖轻扣盏沿，声音缓缓道：“试探什么？”

“试探您在宫中的分量。”银秋语气压低，眼神冷然，“殿下没有封号，也无正式名册，宫里人皆知您是个‘被召回来’的人，而非‘被迎回’的人。怕是连下人都觉得，您回京也不过是暂住，随时可能再被打发走。否则尚功局怎敢拿这些过季衣裳糊弄？”

姜灵微微一笑，语气轻淡：“随他们去。”

银秋皱眉：“可殿下……”

姜灵放下茶盏，眉眼间带着些许漫不经心：“不妨事。如今，他们只觉得我是个弃子，才会这般无所顾忌。等他们发现，我并不是个任人拿捏的‘四皇姬’，再来巴结，也未尝不可。”

银秋听着这句话，心头微震，随即垂首应下。

“且慢。”姜灵随手拨弄着尚功局送来的衣料，“你先替我去办件事。”

过了午时，银秋姗姗来迟。

“殿下。”她走入内殿，取出早已备好的茶盏，低声道，“属官打听到了些消息。这宫里人嘴都紧的很，本不好打听。只是现下君后厉行节俭，月例本就发的少，那帮子小厮银钱花得快，属下塞了点碎钱，竟是什么都愿意说了。”

姜灵闻言，微微侧首：“嗯，你且讲讲。”

银秋整理思绪，压低声音：“如今皇家的情况大致如此——”

她顿了一下，道：“大皇女早夭，早已去了。现今最得势的乃二皇女，中宫君后嫡出，也是最有望的皇太女人选，现已册封平宁王，府邸便在汴京城内。三皇女是贤贵君之女，也是封了长青王，如今远在幽州军营历练。”

姜灵听着这话，指尖轻轻敲击着案几，漫不经心道：“三皇姐去了幽州？竟能进军营？”

“殿下有所不知。”银秋低声道，“听闻三皇姬自幼喜武，自愿求去军营历练，圣上准了。毕竟贤贵君乃出自武勋世家，三皇姬有此志向，陛下便未曾阻拦。”

姜灵微微一笑：“嗯，继续。”

银秋继续道：“至于五皇女，是个小侍君所出，如今尚年幼，却因侍君受宠，竟是被陛下特许在侍君宫中亲自抚养，所以不在皇姬所。”

姜灵垂眸，不置可否地笑了一下。一个备受宠爱的侍君庶女，母亲便为她破了例。而自己被弃养在岭南十余年，她从未过问。

“另外，还有两位皇子……”银秋顿了顿，眸色复杂，“均已嫁了。大皇子许了探花郎。二皇子许了太傅家的嫡次孙女。”

姜灵闻言，神色终于微微一变，抬眸看向银秋：“均已嫁了？”

“是。”银秋低声道，“陛下膝下子嗣不多，唯有这两位皇子，年岁到了，便择良配嫁出。二皇女权重，这两位皇子出嫁之事，听闻也是由她亲自操持。”

姜灵指尖轻轻一顿，片刻后，淡笑道：“原来如此。”

她静默片刻，抬眼望向窗外晨曦微亮的天色，缓缓开口，语调轻缓：“银秋，可别嫌我说句岭南土话。就算是一窝兔子，也分个三六九等。你看，这话说得像不像我？”

银秋恼：“殿下！您怎么说自己是兔子。”

姜灵呵呵笑道：“比喻。比喻。我这不是苦中作乐嘛。”

银秋横她一眼，顾自离开了。那几个小厮女官手脚笨得很，她还得花时间教养。哪像眼前这位闲散皇女，被困在这长信苑里，有时间就拨蛐蛐玩。