东方鱼肚白刚爬上屋檐，宫城角楼的晨钟便炸响了。苏慕棠攥着小桃的手站在侯府门口，

望着一列列朱漆马车碾过青石板，车帘后露出各王府的金丝灯笼——大皇子的玄鸟纹，

二皇子的双鲤纹，三皇子的衔珠鹤，全往慈宁宫方向去了。「太后病危的消息，

传得比春汛还快。」楚珩之的声音从身后传来，玄甲卫的甲叶在晨光里泛着冷光，

「我让人试过了，太医院连参汤都没往慈宁宫送。」

苏慕棠转身时鬓角碎发被风掀起：「有人要借太后做局。」辰时三刻，

宫门外的铜鹤香炉刚换过新香，皇帝的急召便到了侯府。楚珩之的玄色官服还没穿整齐，

圣旨已拍在案上：「着镇北侯、粮务司苏氏即刻入宫。」慈宁宫的檀香呛得人睁不开眼。

周太后端坐在凤座上，手里的翡翠念珠转得飞快，旁边跪着三个皇子，

大皇子额角还沾着晨露。「皇帝。」太后声音发颤，「哀家好端端在佛前抄经，

外头就传哀家快咽气了。」皇帝攥着玉笏的指节发白，目光扫过殿下重臣：「谁传的谣言？」

王尚书出列，官袍上的蟒纹跟着抖：「臣查了，消息是从镇北侯府传出来的。」

楚珩之脚步一顿。苏慕棠抬眼，

正撞进王尚书阴鸷的目光——这老匹夫昨日还在粮务司催要赈灾粮册，今日倒成了查案先锋。

「侯府？」皇帝冷笑，「楚卿，你说？」楚珩之单膝跪地：「臣这就回府查。」

侯府西院的海棠树被风刮得乱颤。赵嬷嬷跪在青石板上，

额角抵着砖缝：「老奴让御药房的侄子往各王府送了信，

原是想......想帮苏姑娘争取时间处理粮务司的事......」「你可告诉过外人？

」楚珩之攥着腰间玉佩，玉穗子在风里绞成死结。

...前日老奴托了掌灯局的高公公带信......他说最会办这种隐秘事......」